铜镜是古代人照面容的器具，战国时日渐盛行。其特点是：形体轻巧，纹饰精致，线条流畅，多为圆形。艺术表现手法多样，一种是采用浮雕技法，在镜背装饰一种花纹，如羽状文、多角纹等；另一种是采用两层处理，在精细的地纹上再加主题纹饰，如山字纹和饕餮纹等。
我国出土战国铜镜最多的区域，是湖南长沙和安徽寿县一带，当时均属楚地，所以又称“楚式镜”。其次如四川、陕西、山西、河北乃至地处东北边陲的吉林等地，都有战国铜镜出土。可见，战国时期铜镜的铸造和使用已很普遍。

在铜镜中，有一种奇特的铜镜 —— 透光镜。此镜发明于西汉时期，外形和普通镜一样，但当光线照在镜面上时，镜面相对的墙上，会反映出镜背花纹的影像，古人称之为 “ 幻镜 ” 。宋代沈括《梦溪笔谈》、清代郑复光《镜镜詅痴》等都有记载和研究。近代研究表明，铜镜透光是铜镜冷却和加工研磨镜面过程中、产生的内应力所致。两汉时期的铜镜图案式样丰富，制作精巧，具有很高的艺术性和装饰性。但在不同的时期又有不同的特色。西汉高祖至文、景帝以前，社会处于经济恢复时期，铸镜工艺发展不大，仍沿用战国铜镜的风格，镜面小，镜壁单薄，弦纹小钮，纹饰多见变形蟠螭纹和蟠虺纹。与战国铜镜不同的是汉镜钮座往往有铭文一周。到 “ 文景之治 ” 以后，特别是武帝以后，经济有了大幅度发展，这时铜镜铸造才出现了高潮，产品质量提高，数量也增加了。其镜面渐大，镜壁略厚，钮为半圆形，墩厚平滑。花纹装饰受当时帛画、壁画、石刻等的直接影响，战国铜镜那种抽象的纹饰已不复存在，代之而起的是新颖的草叶纹、星云纹等。往往以绘画、双勾阳线的表现技法出现于镜背，并且围绕镜钮组成同心圆的多层连续图案，并用四分法把纹样分成四等份，构成既对称又连续的圆形装饰图案。从题材上看，已趋于写实，内容与当时社会上流传的羽化升仙、祥瑞辟邪说法相吻合。这一时期，还出现了条带式的铭文，都是祝福式的吉祥韵语。王莽建立新朝后，铜镜风貌与西汉一脉相承，但仍有发展。纹饰内容愈益丰富，表现手法比以前细腻工整，构图格局采用乳钉间隔成等份和以同心圆形式环绕多层次纹带，颇富立体层次和节奏感。锐边装饰也复杂化了。此时流行一种华美的规矩纹镜，规矩纹间，往往穿插着青龙、白虎、朱雀、玄武等鸟兽图案。